在約十萬年前至一萬二千年前之間，地球氣溫曾幾次比現時寒冷很多，兩極擴大了的冰面使海平面降低，亞洲和北美洲之間的白令海峽因此變成了陸地。那時居住於今日蒙古一帶的人類，有部分可能為了尋找食物，分批經白令海峽移居至美洲，成為美洲人的祖先。

他們續漸散居在整片美洲大陸上。他們有些跑不遠便定居下來，成為今天阿拉斯加愛斯基摩人 (Eskimo) 的祖先；有些則跑遠些，成了美、加的土著如印第安人 (American Indian)。到了約一萬七千年前，他們的足跡已到達了南美洲。

大約 3,000 - 4,500 年前，美洲大陸上的農業發展神速，今天我們很多的穀物如玉米、馬鈴薯、辣椒、煙草、可可豆等其實都源自這時期的美洲文明。

大約 3,200 年前，其中一批亞洲移民在墨西哥灣海岸，發展出被稱為墨西哥和中美洲文明之母的奧爾梅克文明 (Olmec)。他們的社會制度、神廟建築、美洲虎 (jaguar) 的崇拜、玉器的製作、象形文字、數字系統、天文曆法、大咬鵑鳥 (quetzal) 羽毛的熱愛、「即時死亡制」的球賽、以及宗教神話，都被以後的中美洲文明沿襲下去。

奧爾梅克文明淡出歷史舞台後，其他文明像雨後春筍般在各地分別出現。為人熟悉的馬雅文明 (Maya) 約在公元前 500 年開始出現在中美洲地區，到了公元 100 至 900 年間發展至它的黃金期，版圖包括了今天墨西哥東部和中美洲地區。馬雅人在天文、曆法、數學、藝術等多方面皆展示出他們的高度文明，被後來的歐洲人譽為「美洲的希臘」。

在墨西哥中部，薩波特克文明 (Zapotec) 跟瑪雅同期出現，在阿爾班山 (Monte Alban) 上築起他們的宗教中心。而在今墨西哥城北面，公元前 100 年左右出現了迪奧狄華肯文明 (Teotihuacan) ，建築了宏偉的城市，巔峰期人口可能達廿萬人。可是，在公元七世紀前後他們卻不知何故突然消失了，遺下今日的遺跡。到了十世紀末，出現了好戰的托爾特克文明 (Toltec)。他們流行在宗教儀式中把新鮮的人心臟作為祭品，在以後的文明中，亦奉行相似的儀式。在 1521 年西班牙人征服墨西哥前的約三百年間，阿茲特克帝國 (Aztec) 統治著墨西哥中部和北部地區，他們自稱為 Mexica，亦即今日墨西哥的前身。

美洲文明本身從來未出現過鐵器冶煉，也沒有發明輪和車，這大增興建那些巨大石造建築和石雕的難度，令人更加驚嘆這些遺址的偉大，卻也令他們面對西班牙人的槍炮時更顯得不堪一擊。

大約三千年前，秘魯中部安第斯山區出現了查文文化 (Chavin)，成為秘魯日後其他文化的基礎。他們愛用大石建築，能製造精美的金器，亦不約而同崇拜美洲虎。查文文化延續了大約 700 年。

在秘魯和玻利維亞邊境、的的喀喀湖 (Lago Titicaca) 的附近，約在公元五至十世紀出現了蒂瓦納庫帝國 (Tiahuanaco/Tiwanaku)，他們對以後的印加文明 (Inca) 有很大影響。

同一時間，秘魯北部和南部分別出現了莫奇卡文明 (Mochica) 和納斯卡文明 (Nazca)。莫奇卡人建有金字塔，陶器製造技術發達。納斯卡人則似乎擅長保存物品的技術，他們的印染紡織品很優秀，染料能保持千年不退；但更有名的是他們的祖先在地上遺下的巨型線條圖案 (Nazca Lines)，它們的用途至今未有定論，有人甚至認為是跟外星人溝通用 (據說秘魯是世界上發現 UFO 最多的國家)。

從公元七世紀到 1438 年期間，秘魯誕生了多個從都市發展出來的國家，當中以秘魯北面的奇穆王國 (Chimu) 最為繁盛，首都昌昌 (Chan Chan) 建築宏偉。這段時期直至印加帝國的崛起而結束。

印加文明 (Inca) 最早出現於約公元 1200 年，活動範圍亦只限於庫斯科 (Cuzco) 一帶。到了 1438 年印加王 Pachacuti 即位，把帝國版圖大為擴張，可惜只維持了一百年左右便拱手讓給了西班牙殖民者。

我到過的美洲古文明遺址有以下：