在約十萬年前至一萬二千年前之間，地球氣溫曾幾次比現時寒冷很多，兩極擴大了的冰面使海平面降低，亞洲和北美洲之間的白令海峽因此變成了陸地。那時居住於今日蒙古一帶的人類，有部分可能為了尋找食物，分批經白令海峽移居至美洲，成為美洲人的祖先。

他們續漸散居在整片美洲大陸上。他們有些跑不遠便定居下來，成為今天阿拉斯加愛斯基摩人 (Eskimo) 的祖先；有些則跑遠些，成了美、加的土著如印第安人 (American Indian)。到了約一萬七千年前，他們的足跡已到達了南美洲。

大約 3,000 - 4,500 年前，美洲大陸上的農業發展神速，今天我們很多的穀物如玉米、馬鈴薯、辣椒、煙草、可可豆等其實都源自這時期的美洲文明。

大約 3,200 年前，其中一批亞洲移民在墨西哥灣海岸，發展出被稱為墨西哥和中美洲文明之母的奧爾梅克文明 (Olmec)。他們的社會制度、神廟建築、美洲虎 (jaguar) 的崇拜、玉器的製作、象形文字、數字系統、天文曆法、大咬鵑鳥 (quetzal) 羽毛的熱愛、「即時死亡制」的球賽、以及宗教神話，都被以後的中美洲文明沿襲下去。

奧爾梅克文明淡出歷史舞台後，其他文明像雨後春筍般在各地分別出現。為人熟悉的馬雅文明 (Maya) 約在公元前 500 年開始出現在中美洲地區，到了公元 100 至 900 年間發展至它的黃金期，版圖包括了今天墨西哥東部和中美洲地區。馬雅人在天文、曆法、數學、藝術等多方面皆展示出他們的高度文明，被後來的歐洲人譽為「美洲的希臘」。

在墨西哥中部，薩波特克文明 (Zapotec) 跟瑪雅同期出現，在阿爾班山 (Monte Alban) 上築起他們的宗教中心。而在今墨西哥城北面，公元前 100 年左右出現了迪奧狄華肯文明 (Teotihuacan) ，建築了宏偉的城市，巔峰期人口可能達廿萬人。可是，在公元七世紀前後他們卻不知何故突然消失了，遺下今日的遺跡。到了十世紀末，出現了好戰的托爾特克文明 (Toltec)。他們流行在宗教儀式中把新鮮的人心臟作為祭品，在以後的文明中，亦奉行相似的儀式。在 1521 年西班牙人征服墨西哥前的約三百年間，阿茲特克帝國 (Aztec) 統治著墨西哥中部和北部地區，他們自稱為 Mexica，亦即今日墨西哥的前身。

美洲文明本身從來未出現過鐵器冶煉，也沒有發明輪和車，這大增興建那些巨大石造建築和石雕的難度，令人更加驚嘆這些遺址的偉大，卻也令他們面對西班牙人的槍炮時更顯得不堪一擊。

大約三千年前，秘魯中部安第斯山區出現了查文文化 (Chavin)，成為秘魯日後其他文化的基礎。他們愛用大石建築，能製造精美的金器，亦不約而同崇拜美洲虎。查文文化延續了大約 700 年。

在秘魯和玻利維亞邊境、的的喀喀湖 (Lago Titicaca) 的附近，約在公元五至十世紀出現了蒂瓦納庫帝國 (Tiahuanaco/Tiwanaku)，他們對以後的印加文明 (Inca) 有很大影響。

同一時間，秘魯北部和南部分別出現了莫奇卡文明 (Mochica) 和納斯卡文明 (Nazca)。莫奇卡人建有金字塔，陶器製造技術發達。納斯卡人則似乎擅長保存物品的技術，他們的印染紡織品很優秀，染料能保持千年不退；但更有名的是他們的祖先在地上遺下的巨型線條圖案 (Nazca Lines)，它們的用途至今未有定論，有人甚至認為是跟外星人溝通用 (據說秘魯是世界上發現 UFO 最多的國家)。

從公元七世紀到 1438 年期間，秘魯誕生了多個從都市發展出來的國家，當中以秘魯北面的奇穆王國 (Chimu) 最為繁盛，首都昌昌 (Chan Chan) 建築宏偉。這段時期直至印加帝國的崛起而結束。

印加文明 (Inca) 最早出現於約公元 1200 年，活動範圍亦只限於庫斯科 (Cuzco) 一帶。到了 1438 年印加王 Pachacuti 即位，把帝國版圖大為擴張，可惜只維持了一百年左右便拱手讓給了西班牙殖民者。

復活節島文明並不是美洲古文明，而是源自太平洋波利尼西亞（Polynesia）群島的海洋文明。因為復活節島現時歸屬智利，遊客亦大多從南美洲的智利或秘魯出發，所以也收錄在這個網站。

讀萬卷書不如行萬里路，想對美洲古文明有更深刻的印象，最好的方法就是親身拜訪這些古文明留給後代的遺產建築和珍貴文物。

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